Una beguda molt tòxica

Sembla que a Rússia estan patint els efectes d’una nova epidèmia causada per la ingesta d’alcohol de mala qualitat. És un fet molt seriós que ja ha causat milers de morts i segurament molts més incapacitats permanents. El problema s’ha originat en l’augment de preus del vodka, que allà es consumeix en quantitats fabuloses, i la ràpida aparició al mercat de succedanis que imiten la beguda original, però a preus fins a deu vegades inferiors.

Naturalment el que passa és que hi ha grups que destil·len alcohol de manera clandestina i el comercialitzen sense cap mena de control. I arriben a destil·lar qualsevol cosa que generi alcohol. Això fa que a la composició d’aquestes begudes s’hi pugui trobar de tot. I amb molta freqüència l’alcohol que hi ha és metanol enlloc d’etanol.

La intoxicació per metanol és coneguda de fa temps. El metanol és el que coneixem com “alcohol de cremar” i que es fa servir molt a la industria com a dissolvent, com anticongelant o per la fabricació d’altres productes.

Químicament és prou similar a l’etanol, que és el que hi ha en les begudes alcohòliques i que, en quantitats moderades, podem ingerir amb relatius pocs problemes. I aquesta similitud fa que es metabolitzin per les mateixes vies metabòliques, almenys inicialment. L’enzim que s’encarrega de transformar-los és l’alcohol deshidrogenasa, que transforma l’etanol en acetaldehid i que al metanol el converteix en àcid fòrmic.

I mentre que l'acetaldehid és emprenyador perquè afecta al sistema nerviós i causa bona part dels efectes de la ressaca, l’àcid fòrmic és molt pitjor, perquè els seus efectes resulten molt més devastadors. També afecta al sistema nerviós, però ho fa de manera irreversible, és a dir que els seus efectes no desapareixen amb el temps. I unes de les cèl·lules més sensibles són les de la retina i el nervi òptic. Per això, un dels símptomes més clàssics de la intoxicació per metanol és la ceguesa, normalment permanent.

Però a més, els pacients presenten dolors abdominals aguts, fallida renal, depressió del sistema nerviós, entren en shock i finalment la mort.

La intoxicació per metanol passa de vegades aquí d’alcohòlics molt severs, que arriben a beure qualsevol cosa que faci olor d’alcohol, i també en forma de dramàtic accident domèstic. Un nen troba una ampolla d’alcohol de cremar i en pren una mica. De seguida nota que el gust és dolent, però a vegades ja n’ha fet un parell de glops. Els nens arriben a fer coses insospitades, que per això són nens!

En tot cas, si us hi trobeu algun dia el que cal fer ràpidament és senzill. La clau és el que comentava al principi, que la via metabòlica de l’etanol i del metanol és la mateixa. Però resulta que el cos té preferència per processar l’etanol abans que el metanol. Per tant, el que cal fer és omplir el sistema d’etanol. D’aquesta manera els enzims estan enfeinats amb l’etanol i en conseqüència el metanol no pot ser metabolitzat a àcid fòrmic, cosa que dona temps per excretar-lo (i per arribar a l’hospital).

I com saturem el sistema d’etanol? Doncs fàcil: bevent begudes alcohòliques normals. Uns quants glops de ginebra, o rom, o vodka o aiguardent, o fins i tot, si no tinguéssim res, alcohol de curar ferides molt dissolt en aigua.

És de les rares ocasions en que una bona borratxera pot salvar la vida (i si més no, la vista, que no és poc).