L'asteroide de la fi del món?

És fantàstic com ens agrada espantar-nos i posar-nos la por al cos. I com es poden arribar a confondre els senyals d’advertència amb els senyals de catàstrofe imminent. Però és que el catastrofisme ven, i les dades tranquil·litzadores no.

Això ho dic a rel de la notícia que ha sortit sobre un asteroide que passarà a fregar de la Terra en els propers anys. Ja hi ha notícies als diaris sobre els devastadors efectes que pot tenir l’impacte d’aquest asteroide, batejat amb el nom d’”Apophis”. Imagino que qui va triar el nom devia ser un seguidor de la sèrie “Stargate SG1” i va triar el nom del dolent més dolent.

I si llegim els titulars dels diaris, n’hi ha per començar a preocupar-se: “Apophis amenaza a la Tierra”; “El impacto de Apophis contra la Tierra tendría el efecto de 40.000 bombas atómicas” o “Pedro Duque pide que España lidere una misión para salvar a la Humanidad' del Apophis”. Aquest últim ja sembla una broma, perquè si la salvació de la Terra depèn de la tecnologia espacial espanyola anem bé... (El que deia en l’ex-astronauta Pedro Duque és que el preu de la missió és tant barat que fins i tot Espanya podria afrontar-lo. No és exactament el mateix que diu el titular).

Però titulars apart, que passa amb Apophis? És realment un perill?

Doncs per esbrinar-ho he anat a mirar una pàgina que hi ha a la NASA i que fan el seguiment dels objectes que tenen òrbites properes a la Terra. És el programa NEO (Near Earth Objects) i està pensat exactament per preveure la probabilitat de futurs impactes de manera que tinguem temps de prendre les mesures oportunes. Allà hi ha les dades d’Apophis, però sembla que els periodistes no les han mirat amb gaire atenció. En una taula hi ha les dues xifres importants. La primera és òbviament el càlcul del risc de col·lisió. El problema és que es tracta d’una estimació i inclou un cert grau d’incertesa. En el cas d’Apophis el risc és de 2 entre 100.000. La segona dada és el risc d’impacte segons la “Escala de Torino”. Aquí el que fan és donar un valor de risc d’impacte en una escala que va del 0 (risc tant baix que a la pràctica és inexistent) fins al 10 (col·lisió segura amb capacitat per causar canvis climàtics globals i catastròfics que comprometen el futur de la civilització).

Doncs per Apophis el valor a l’escala de Torino és... “0”. (buf!)

El que passa és que Apophis té una òrbita que s’apropa molt a la Terra de tant en tant. De manera que ja ha passat a fregar altres vegades. I quan es va detectar per primera vegada, l’any 2004, el nivell que li van adjudicar a l’escala de Torino va ser de 4. Després, a mida que els càlculs es van anar afinant el nivell d’amenaça va anar baixant.

Tot i així, en una ocasió passarà molt a prop. A una distància menor que no pas el diàmetre de la Terra. Per això hi ha el risc que topi amb algun dels molts satèl·lits artificials que orbiten al voltant, cosa que segurament ens oferiria un espectacle de focs artificials espectacular.

En tot cas, el risc real és que alguna cosa modifiqui l’òrbita d’Apophis. Un altre asteroide, o el pas tant proper a la Terra, poden alterar lleugerament el seu camí, i aleshores caldria tornar a calcular el risc d’impacte. I no és impossible que en aquesta partida de billar còsmic l’atzar fes que els camins de la Terra i Apophis es créuin.

Però per ara no sembla que calgui patir. En tot cas, no el perdrem de vista per si de cas...